Turun Kirjakahvilaa perustettaessa esikuvina ovat olleet kirjakahvilat eri puolilla Eurooppaa, erityisesti Berliinissä, Lundissa ja Tukholmassa. Toiminta-ajatuksena oli tuoda maahan ulkomaista tutkimus- ja yhteiskunnallista kirjallisuutta, jota oli vaikea saada Suomesta. Kirjakahvila perustettiin alun perin puutaloon Henrikinkadulle. Ennen muuttoaan nykyisiin tiloihinsa Brinkkalan sisäpihalle Kirjakahvila on toiminut myös Juseliuksen talossa ja Brinkkalan talon toisessa kerroksessa.
Kirjakahvila pyörii vapaaehtoisvoimin, ja uudet vapaaehtoiset ovat aina tervetulleita. Kirjakahvilan perustoimintaan kuuluu myös erilaisten keskustelutilaisuuksien järjestäminen kulttuuria, taiteita ja yhteiskunnallisia asioita koskevista aiheista. Lisäksi Kirjakahvilassa esiintyy vuosittain kymmeniä kokoonpanoja musiikin ja muun esittävän taiteen aloilta. Kirjakahvilassa järjestetään myös elokuva- ja dokkarinäytöksiä. Kirjakahvilan kulttuuriohjelmaa kootaan erilaisissa työryhmissä, joihin otetaan mieluusti uutta väkeä mukaan. Työryhmissä vallitsee avoin henki, ja kaikkien ideat pääsevät varmasti kuuluville.